初めての3か国共催（米国・カナダ・メキシコ）のサッカーW杯北中米大会開幕まで、あと1年となりました。
開催国を除いて日本が世界最速で8大会連続出場を決め、連覇を狙うアルゼンチンも続き、先日ブラジルも出場を決めました。他には、ウズベキスタンやヨルダンが初出場を決め、出場チーム数が32チームから48チームに増えた恩恵を受けた格好です。「ドーハの悲劇」で初出場を逃した1994年大会のアジア枠は大陸間プレーオフもない、真水の「2」。それが今回は「8」に。オセアニアもプレーオフでない単独枠となり、4大会ぶりにニュージーランドが出場を決めました。
参加国数が増えると、試合数も増え、何と前回比6割増の計104試合に。これまでは、優勝のために要する試合数は1試合増えて8試合になりました。グループリーグ3試合を戦って突破しても、まだベスト32。日本代表がベスト16の壁を破るのに、これまでなら1試合でよかったのが、2試合勝たないとベスト8にいけません。目標の優勝まではそこからまだ3試合。相当厳しい道のりです。
移動距離、時差、それに伴うフィジカル・メンタルのコンディション、さらには対戦相手の分析負担も大幅に増えると記事にはあります。これまでなら、決勝トーナメント1回戦で当たる相手の数は4チームと決まっていたものの、今回は16～40チームに激増。上位2チームが勝ちあがるシンプルなシステムから、各組3位のうち成績上位の8チームも勝ち残る方式に変わったからです。
でも、周到な事前準備は日本の得意とするところです。少々厳しい条件でも納期にきっちり仕上げるゼネコンのように、暑く苛酷になればなるほどメダルの可能性が上がるマラソン選手のように、サッカー日本代表もやってくれると思います。
未知の領域、上等です！
